Прежде, чем коснуться практической стороны офтальмоскопического исследования, мы считаем необходимым хотя бы вкратце остановиться на самом инструменте — офталмоскопе, а указать на те требования, которым должен удовлетворять хороший офталмоскоп.
После того, как Гельмгольтц предложил свое глазное зеркало, которое и настоящее время имеет, главным образом, историческое значение, так как дает очень слабое освещение глазного дна, мысль офталмологов и оптиков начала неустанно работать над усовершенствованием этого прибора.
Уже в 1852 г. Рюте предложил, вместо стеклянных пластинок, пользоваться в качестве инструмента для офталмоскопирования вогнутым зеркалом с отверстием посредине.

Некоторые патологические изменения на дне глаза сопровождаются появлением разницы в уровне дна: экскавация сосочка зрительного нерва, застойный сосок, внутриглазные опухоли, отслойка сетчатки и т. д.
Для определения неровностей на дне глаза можно пользоваться офталмоскопией как в прямом, так и в обратном виде.
Принцип определения разницы в уровне дна глаза с помощью офталмоскопии в прямом виде заключается в следующем: если глаз имеет, например, эмметропическую рефракцию, то на дне экскавации, помещающейся несколько кзади, рефракция будет миопическая; наоборот, при застойном соске рефракция на вершине бугра — гиперметропическая, так как это место расположено ближе к хрусталику, чем окружающая сетчатка.

При исследовании этим способом представляется возможность непосредственного осмотра дна глаза, притом в прямом виде, т. с. так, как это есть: что находится вверху, мы и видим вверху и т. д.
Исследование это можно сравнить с рассматриванием предмета через увеличительное, стекло, стеклом при этом служат преломляющие среды глаза — роговина и хрусталик. Но осмотр дна глаза производится в особых условиях, через маленькое отверстие зрачка, так же, как если бы мы хотели заглянуть сквозь замочную скважину в закрытую комнату, которая, как известно, станет доступной для нашего обозрения лишь тогда, когда мы совсем близко приставим свои глаза. Точно так же и при прямом офталмоскопировании мы должны приблизить офталмоскоп и смотрящий через его отверстие свой глаз возможно ближе к исследуемому глазу.
Удастся ли теперь ясно видеть детали глазного дна или нет — будет зависеть от того, какие оптические условия представляют исследуемый и исследующий глаз.

Пламя свечи А и его изображение на сетчатке глаза В являются сопряженными фокусами. Пунктирные линии изображают ход лучей, как идущих в исследуемый глаз, так и возвращающихся из глаза обратно. Очевидно, что отраженные сетчаткой лучи наблюдатель мог бы воспринять только тогда, если бы его глаз В помещался в зоне лучей, между источником света и зрачком исследуемого глаза, по при этом неизбежно окапался бы прегражденным путь для лучей, идущих в исследуемый глаз от источника света, и поэтому зрачок, как и до освещения свечой, будет иметь черный цвет.
Закон сопряженных фокусов применим к глазу только тогда, когда он установлен к источнику света. Если же глаз не аккомодирует, то при эмметропической рефракции тучи, отраженные сетчаткой, по выходе из глаза будут иметь параллельное направление, при гинерметропическон рефракции направление лучен будет расходящееся, а при миопии - сходящееся, и они соберутся где-то перед глазом.