Атрофия зрительного нерва — не самостоятельное заболевание, а состояние, являющееся следствием разнообразных патологических процессов. Патоморфологически для атрофии характерен распад нервных волокон и замещение их глиальной тканью.
Атрофические процессы могут возникать вследствие воспаления или застоя в зрительном нерве, а также в результате различных токсических воздействий.
Наиболее частыми причинами атрофии зрительного нерва у детей являются инфекционные воспалительные заболевания центральной нервной системы и 1зрительного нерва (до 40—50% случаев), врожденная и приобретенная гидроцефалия различного генеза, опухоли головного мозга. К атрофии зрительного нерва приводят различные деформации черепа (акроцефалия, фиброзная дисплазия, черепно-лицевой дизостоз и др.), церебральные заболевания и аномалии (микро- и макроцефалия, церебральная аплазия, различные лейкодистрофии, церебральные атаксии и т. д.).

Атеросклероз может двояким путем привести к развитию атрофии зрительного нерва: во-первых, в результате непосредственного сдавления зрительного нерва склерозированной сонной артерией и, во-вторых, вследствие нарушения питания на почве склероза мелких артериальных веточек, питающих зрительный нерв. Внутренняя сонная артерия непосредственно прилегает к зрительному нерву снизу и снаружи там, где он выходит из костного канала в полость черепа. Вполне понятно, что при склерозе этой мощной артерии зрительный нерв сдавливается снаружи и снизу, причем верхняя его поверхность придавливается к краю фиброзного канала. Под влиянием сдавления в зрительном нерве развивается атрофия нервных волокон, которая затем распространяется как в восходящем, так и в нисходящем направлениях. Последствия сдавления зрительного нерва внутренней сонной артерией были подробно освещены Либрехтом на основании патологоанатомического изучения ряда случаев и критического анализа данных других исследователей. Либрехт установил, что при сдавлении зрительного нерва склерозированными сосудами, наряду с внутренней сонной артерией, существенное значение имеет также и a. ophtalmica.

Слово «старвейшн» (истощение) происходит от древнеанглийского «стеорфан», что означало «умирать». Сегодня оно используется почти всегда для обозначения «смерти от отсутствия пищи». Когда мы говорим рядовому человеку и даже рядовому врачу о голодании, тот сразу рисует себе картину ужасных последствий, которые, как он думает, должны неизбежно произойти из-за лишения его пищи даже на несколько дней. Физиологи, врачи, биологи, прочие профессионалы, которые должны были бы лучше знать и быть более точны при использовании терминов «голодание» («фастинг») и «истощение» («старвейшн»), также виноваты в запутывании этих двух терминов. Члены «ученой профессии» обычно применяют эти термины в качестве синонимов, тем самым помогая увековечить это заблуждение. Это действительно так. Но при обсуждении этого вопроса с физиологами и другими учеными я увидел, что они близоруки и просто не способны провести четкое различие между двумя процессами.