Ячмень представляет собой острое гнойное воспаление волосяного мешочка или сальной железы у корня ресницы. Вызывается гноеродными микробами - и чаще всего стафилококком. На ограниченном участке вблизи края века появляется покраснение с болезненной припухлостью. Воспалительный инфильтрат довольно быстро увеличивается, сопровождаясь отеком века, а иногда и конъюнктивы (слизистой) глазного яблока.

На 2-3-й день инфильтрат гнойно расплавляется, верхушка припухлости приобретает желтоватый цвет.

На 3-4-й день головка ячменя прорывается наружу с выделением гноя и некротизированных тканей, после чего болезненность сразу уменьшается, воспалительные явления стихают.