Кроме основных питательных веществ — белков, жиров и углеводов, потребляемых организмом в значительном объеме, в настоящее время обнаружено около 50 субстанций (незаменимые аминокислоты, витамины, соли, микроэлементы), которые необходимы в относительно небольших количествах [McLaren D., 1975].
Нарушения питания (malnutrition) могут быть вызваны как недостатком, так и избытком питательных веществ, и по этиологии их принято делить на экзогенные и эндогенные. Причины экзогенных болезней питания не требуют пояснения. Механизм эндогенных нарушений многообразен и может быть связан с дефектами в любой стадии обмена, включая пищеварение, абсорбцию веществ, их трапспорт, метаболизм в организме, депонирование и выведение. Эндогенные парушения питания могут быть вызваны также резким повышением потребностей организма (высокая температура, тиреотоксикоз, беременность, период кормления ребенка).
Среди нарушений питания, сопровождающихся поражением глаз, наибольшее значение имеет витаминная недостаточность. Витамины — разнородная группа органических соединений, которые поступают в организм в небольших количествах, обеспечивая нормальное течение обменных процессов. Для нормальной жизнедеятельности органа зрения необходимы все витамины. Однако в патологии глаза особенно большую роль играет гиповитаминоз A, B1, В2 и PP.