При введении в организм (в качестве лекарственных средств) глюкокортикоиды оказывают противовоспалительное, десенсибилизирующее и противоаллергическое действие. Они обладают также противошоковыми и антитоксическими свойствами. По современным данным, кортикостероиды тормозят высвобождение цитокинов (интерлейкинов 1 и 2 и гамма-интерферона) из лимфоцитов и макрофагов, угнетают высвобождение эозинофилами медиаторов воспаления, снижают метаболизм арахидоновой кислоты. Стимулируя стероидные рецепторы, они индуцируют образование особого класса белков — липокортинов, обладающих противоотечной активностью. Практическое применение в качестве лекарственных средств других препаратов, помимо кортизона и гидрокортизона, помогло найти целый ряд их синтетических заменителей: преднизолон, дексаметазон, триамцинолон, флуметазон, бетаметазон и др. Эти соединения, как правило, более активны, чем природные глюкокортикоиды, действуют в меньших дозах; некоторые из них (главным образом, фторированные производные) более удобны для местного применения, так как меньше всасываются. Синтетические производные в настоящее время почти полностью заменили кортизон. Однако они могут вызывать ряд побочных эффектов: гипергликемию, усиленное выделение кальция и остеопороз, замедление процессов регенерации тканей, обострение язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки, изъязвления пищеварительного тракта, понижение сопротивляемости к инфекциям, гиперкоагуляцию с риском тромбоза. Резкая отмена глюкокортикоидов может вызвать обострение процесса. Лечение должно заканчиваться постепенным уменьшением дозы. В связи с побочными эффектами применяются глюкокортикоиды под тщательным врачебным контролем. Препараты, содержащие глюкокортикоиды (мази, капли), не должны применяться при вирусных заболеваниях глаз и кожи, так как в связи с угнетением процессов регенерации возможно образование распространенных язв (в глазной практике вплоть до прободения роговицы). При грибковых и паразитарных поражениях кожи также не следует применять мази, содержащие кортикостероиды, если в них не добавлены противогрибковые или противопаразитарные средства.