Атеросклероз может двояким путем привести к развитию атрофии зрительного нерва: во-первых, в результате непосредственного сдавления зрительного нерва склерозированной сонной артерией и, во-вторых, вследствие нарушения питания на почве склероза мелких артериальных веточек, питающих зрительный нерв. Внутренняя сонная артерия непосредственно прилегает к зрительному нерву снизу и снаружи там, где он выходит из костного канала в полость черепа. Вполне понятно, что при склерозе этой мощной артерии зрительный нерв сдавливается снаружи и снизу, причем верхняя его поверхность придавливается к краю фиброзного канала. Под влиянием сдавления в зрительном нерве развивается атрофия нервных волокон, которая затем распространяется как в восходящем, так и в нисходящем направлениях. Последствия сдавления зрительного нерва внутренней сонной артерией были подробно освещены Либрехтом на основании патологоанатомического изучения ряда случаев и критического анализа данных других исследователей. Либрехт установил, что при сдавлении зрительного нерва склерозированными сосудами, наряду с внутренней сонной артерией, существенное значение имеет также и a. ophtalmica.