Зрительный нерв начинается в сетчатке от соска и заканчивается в хиазме. В нем различают четыре отдела: внутриглазной — от соска зрительного нерва до выхода из склеры; орбитальный — от выхода из склеры до орбитального отверстия костного канала; внутриканальцевый — от орбитального до внутричерепного отверстия этого канала; внутричерепной — от места выхода зрительного нерва в полость черепа до хиазмы. Общая длина зрительного нерва сильно варьирует и составляет у взрослых от 35 до 55 мм. В большинстве случаев между длиной обоих зрительных нервов имеется разница 1—7 мм. Внутричерепной отрезок нерва уплощен и в поперечном сечении имеет форму горизонтального эллипса; в орбитальной и внутриканальцевой части он имеет цилиндрическую форму с диаметром 4—4,5 мм.