Атрофия зрительных нервов при табесе и прогрессивном параличе обусловлена выраженными дегенеративными изменениями нервных волокон в сочетании с небольшой воспалительной инфильтрацией. В мякотных влагалищах нервных волокон образуются варикозные утолщения и перетяжки, распадающиеся затем на отдельные глыбки. В осевых цилиндрах также отмечается образование варикозных утолщений, которые затем тоже распадаются. Прежде, как это отмечает Утгоф, предполагали, что сперва происходит распад мякотных влагалищ, а затем уже осевых цилиндров. Позднее исследования многих авторов, применявших более совершенные методы нейрогистологических исследований, показали, что распад мякотных влагалищ и осевых цилиндров происходит одновременно.