Макроскопически зрительный нерв имеет форму округлого тяжа, идущего от глазного яблока внутри мышечной воронки и покидающего орбиту через канал зрительного нерва.

Топографически зрительный нерв по его протяжению делится на четыре отдела:

- интрабульбарный отдел (в пределах глазного яблока, до выхода из склеры);

- ретробульбарный (интраорбитальный отдел) (ограничен спереди склерой, сзади орбитальным отверстием зрительного канала);

- интраканаликулярный отдел (вннутри костного канала);

- интракраниальный отдел (от места входа зрительного нерва в полость черепа до хиазмы).

Частота патологии зрительного нерва среди заболеваний глаз сравнительно невелика: около 0,8% среди амбулаторных больных и около 2% - среди стационарных. Заболевания зрительного нерва почти в одинаковой мере встречаются у лиц любого возраста, но все же несколько чаще - в детском и молодом. В детском и молодом возрасте причиной заболевания преимущественно являются: воспаление, травмы, отягощенная наследственность, а в пожилом - сосудистая патология.
Диагностика заболеваний зрительного нерва сложна. Она осуществляется на основании комплексного офтальмологического, неврологического и рентгенологического обследования. В комплекс офтальмологического обследования входят: исследование зрительных функций, офтальмоскопия, калиброметрия, папиллометрия, флюоресцентная ангиография, исследование мышечного аппарата глаза. Большие трудности представляет дифференциальная диагностика неврита и застойного диска зрительного нерва. Это наглядно иллюстрируется фотографиями диска: псевдозастой и псевдоневрит.