Катаракта - это помутнение хрусталика и его капсулы. Слово "катаракта" означает "водопад", что связано со старым представлением о помутнении хрусталика как о мутной, серой пленке, наподобие водопада спускающейся в глазу сверху вниз, между хрусталиком и радужной оболочкой.

Изменения состава внутриглазной жидкости ведут к нарушению обмена в клетках эпителия и волокнах хрусталика. На любое нарушение обмена в клетках эпителия хрусталиковые волокна отвечают однотипной реакцией - они набухают, мутнеют и распадаются.

Помутнение и распад хрусталиковых волокон могут произойти от механического повреждения капсулы хрусталика, от воздействия на хрусталик термических агентов, лучистой энергии и т. п. Непрозрачными могут быть не только вещество хрусталика, но и его капсула. При полном помутнении хрусталика область зрачка не имеет, как обычно, черного цвета, она кажется серой, даже белой.

При обычной ширине зрачка помутнение периферических отделов хрусталика может быть не видно. Поэтому при необходимости исследовать весь хрусталик глазные врачи прибегают к медикаментозному расширению зрачка. Для этого впускают в конъюнктивальный мешок 1-2 капли 1%-ного раствора гоматропина.