Скорость распространения света в различных средах неодинакова. Быстрее всего свет распространяется в безвоздушном пространстве (скорость его равна приблизительно 300 000 км/сек.). Чем плотнее среда, тем медленнее в ней распространяются лучи света. В воздухе скорость света равна приблизительно скорости его в безвоздушном пространстве, в воде — около 225 000 км/сек., в стекле — около 200 000 км/сек.

Переходя к изложению физической и клинической рефракции глаза, прежде всего необходимо сказать несколько слов об учении Гульстранда, на которое часто придется ссылаться и в дальнейшем.

Знать все учение Гульстранда в целом, как основанное на сложных математических вычислениях, врачам-окулистам не нужно, для большинства из них оно и не под силу из-за плохого знания высшей математики, но совершенно необходимо знать, что Гульстранд „перевел все учение о глазе на диоптрическую систему, чем сильно упростил все оптические представления". Он предложил измерять конвергенцию падающих и преломленных лучей диоптриями; для упрощения вывода формул у Гульстранда источник света всегда находится с левой стороны, а расстояние всегда отсчитывается от оптической системы, при этом все расстояния вправо от нее принимаются за положительные, а влево за отрицательные.

Глаз расположен в глазничной впадине черепа. От костей глазничной впадины к наружной поверхности шаровидного глазного яблока подходят мышцы, которые его поворачивают. В дальнейшем мы особо остановимся на работе этих мышц, поскольку, как будет показано, они имеют самое прямое отношение к силе нашего зрения.