Зрительный нерв относится к черепно-мозговым периферическим нервам, но по существу он не является периферическим нервом ни по происхождению, ни по строению, ни по функции. Зрительный нерв — это белое вещество большого мозга, проводящие пути, которые соединяют и передают зрительные ощущения из сетчатой оболочки в кору большого мозга. Патологические процессы зрительного нерва близки к тем, которые развиваются в нервной ткани большого мозга, особенно четко это выражается в структурах новообразований зрительного нерва.

В коре мозга высших позвоночных (обезьяны) выделяют до 12 зон (полей), связанных со зрением и занимающих ~60% всей площади коры. Наиболее тщательно изучены характеристики нейронов, локализующихся в полях (по Бродману) затылочных долей левого и правого полушарий и зоне V4 (рис. 3.4.1).