Человеческий глаз различает электромагнитные волны световой части (от 396 до 760 нм) по их длине.
Восприятие зрительным анализатором волн различной длины человек определяет, как различные цвета. Вся световая часть электромагнитных волн создает цветовую гамму с постепенным переходом от красного до фиолетового (цветовой спектр).
Спектр состоит из 7 основных цветов (красного, оранжевого, желтого, зеленого, голубого, синего, фиолетового), но глаз различает промежуточные оттенки цвета, расположенные между основными цветами и полученные от смешения и вычитания цветов. Эмпирически установлено, что человек может различить до 150 000 цветовых тонов и оттенков.

Таким образом, за цвета, соответствующие трем основным цветовым возбуждениям зрительного анализатора, очевидно, должно признать цвета красный, зеленый и синий. Такой выбор, как мы старались показать, уже однозначно определяется и фактами цветовой слепоты и специальными опытами на лицах с нормальным зрением. В качестве основных цветовых раздражителей зрительного анализатора мы в достаточной мере произвольно могли выбирать различные тройки спектральных цветов и выражать через них любые другие цвета, как результат оптического смешения этих трех, принятых за основные, раздражителей. В отличие от этого, определяя цвета, соответствующие основным цветовым возбуждениям глаза, мы произвола проявлять уже не можем, не впадая в противоречие с фактами. Это обстоятельство и позволяет нам придавать найденным основным цветовым возбуждениям подлинное физиологическое значение.