Восприятие окружающего нас мира осуществляется посредством ощущений, вызванных световой энергией, которая характеризуется чрезвычайно широкими изменениями своих физических характеристик. Это изменение интенсивности (мощность), спектральных характеристик, длительности воздействия. Зрительная система способна адаптироваться к подобным изменениям. Примером широких возможностей адаптации зрительной системы является хотя бы тот факт, что наш глаз регистрирует единичные фотоны в темноте. В то же время мы четко видим и при ярком солнечном освещении, т. е. тогда, когда на сетчатку попадает более 1014 фотонов в секунду.