Сенсорная часть сетчатки представляет собой тонкую прозрачную оболочку, содержащую чувствительные к свету клетки, которые и превращают световую энергию в нервные импульсы. При диафаноскопии глазного яблока сетчатка выглядит пурпурно-красной из-за наличия в фоторецепторах зрительного пигмента (родопсин). Однако этот цвет быстро исчезает при освещении энуклеированного глаза на протяжении 5—10 минут. При этом сетчатка становится белой и полупрозрачной.

Основные физиологические типы биполярных клеток — деполяризационные (с on-центром рецептивного поля) и гиперполяризационные (с off-центром) [Kaneko, 1970, Matsumoto, Naka, 1972; Бызов, 1984]. Установлены также реакции биполярных клеток на цветовые раздражители, не одинаковые у различных позвоночных [Yazulla, 1976; Kato, Negishi, 1979, Witkovsky, Stone, 1983]. Морфология биполярных нейронов известна из классических трудов А. С. Догеля [Dogiel, 1883; Догель, 1888] и Ramon у Cajal [1972]. Polyak [1941] обнаружил в сетчатке приматов новый тип нейрона — карликовую биполярную клетку.

Биполяры оn- и оff-типов. Биполярные клетки связывают рецепторные входы сетчатки с ее выходными элементами — ганглиозными клетками. Через биполяры каждая ганглиозная клетка соединена со многими тысячами фоторецепторов и каждый рецептор — с несколькими ганглиозными клетками.
При всем многообразии морфологических типов физиологически выделяют два основных типа этих клеток: деполяризационные (оff-клетки) и гиперполяризационные (оff-клетки). Оff-биполяры реагируют деполяризацией на освещение центра рецептивного поля пятном света с диаметром 100-200 мкм (это примерно соответствует области ветвления дендритов биполярной клетки), а оff-биполяры на тот же стимул реагируют гиперполяризацией.