Атрофия зрительных нервов на почве сдавления может быть вызвана патологическими процессами как в орбите, так и в полости черепа. Она развивается как при сдавлении внутричерепной части зрительных нервов, так и при сдавлении хиазмы и зрительных трактов. Чаще всего атрофия бывает обусловлена опухолями головного мозга, а именно опухолями основания мозга, растущими в области передней и средней черепных ямок. Сюда относятся опухоли базальной части лобной доли, Менингиомы ольфакторной ямки, Менингиомы малого крыла сфеноидальной кости, опухоли гипофиза и некоторые другие. Кроме этих опухолей, которые оказывают непосредственное давление на зрительные пути, иногда сдавление может быть вызвано ростом опухоли, расположенной на отдалении. Большие опухоли височной доли могут путем смещения оказать давление на проходящий под височной долей зрительный тракт. Некоторые опухоли при своем росте создают затруднения к оттоку жидкости из желудочковой системы и приводят к развитию окклюзионной водянки желудочков. Чаще всего это наблюдается при опухолях мозжечка и других опухолях в области задней черепной ямки. При этом дно расширенного третьего желудочка оказывает давление на хиазму или на внутричерепную часть зрительных нервов, что и приводит к развитию атрофии зрительных нервов от сдавления.

Атрофия зрительного нерва — не самостоятельное заболевание, а состояние, являющееся следствием разнообразных патологических процессов. Патоморфологически для атрофии характерен распад нервных волокон и замещение их глиальной тканью.
Атрофические процессы могут возникать вследствие воспаления или застоя в зрительном нерве, а также в результате различных токсических воздействий.
Наиболее частыми причинами атрофии зрительного нерва у детей являются инфекционные воспалительные заболевания центральной нервной системы и 1зрительного нерва (до 40—50% случаев), врожденная и приобретенная гидроцефалия различного генеза, опухоли головного мозга. К атрофии зрительного нерва приводят различные деформации черепа (акроцефалия, фиброзная дисплазия, черепно-лицевой дизостоз и др.), церебральные заболевания и аномалии (микро- и макроцефалия, церебральная аплазия, различные лейкодистрофии, церебральные атаксии и т. д.).