Атрофия зрительного нерва представляет собой постепенное разрушение его волокон с замещением их соединительной тканью, при котором значительно страдает функция зрения. Волокна зрительного нерва могут разрушаться частично или полностью. В последнем случае зрение отсутствует.

Это нарушение иногда может быть врожденным и наследоваться от родителей. Но наиболее часто оно наступает как результат других заболеваний глаз со значительным и глубоким повреждением глазного яблока (таких как воспалительные процессы, ранения, токсические воздействия, расстройства кровоснабжения и т. п.).

Этиология: общие острые и хронические инфекции (грипп, ангина, сыпной тиф, сифилис, туберкулез, бруцеллез и др.) и интоксикации (метиловый спирт и др.), диабет, подагра, болезни крови, нефрит, фокальная инфекция (тонзиллит, синусит, отит и др.), воспалительные заболевания головного мозга и его оболочек и т. д.

Риногенному невриту была посвящена обширная литература со времен Onodi (1907), показавшего на анатомических препаратах близкую связь канала зрительного нерва с задними придаточными пазухами: задние решетчатые клетки иногда доходят до оптического канала, или он свободно вдается в придаточную пазуху, проходит в ней, либо слизистая оболочка клиновидной пазухи переходит на оболочки зрительного нерва и др.

На основании этого Herzog (1920) считал, что неврит возникает вследствие перехода инфекции из полости носа по мягким тканям, сосудистым путям или через кость на зрительный нерв, чему способствуют тонкие сосудистые веточки, проходящие через пограничную костную стенку канала, которая лишь изредка бывает компактной.