Понятие врачебно-трудовой экспертизы объединяет две проблемы, которые возникают при заболевании человека: состояние его здоровья и соответствие этого состояния трудовой деятельности больного. Отсюда и возникает термин «врачебно-трудовая экспертиза» при том или ином заболевании.
Эксперт в дословном переводе означает «знаток», «сведующий в деле» человек, причем присяжный знаток, т. е. человек, знающий и несущий юридическую ответственность за свои показания.
Советская врачебно-трудовая экспертиза, рожденная новым социалистическим отношением к труду, является большим завоеванием Великой Октябрьской социалистической революции. Создание и развитие повой социальной дисциплины основано на конституционных гарантиях социалистического общества и имеет в своей основе заботу о сохранении и восстановлении здоровья трудящихся, удлинении периода их трудовой деятельности, создании условий для наиболее эффективного использования трудовых и творческих возможностей советских людей.
Не располагая опытом аналогичной работы в дореволюционной России, а также не имея опоры на опыт работы зарубежных стран, советская врачебно-трудовая экспертиза вынуждена была идти новыми, неизвестными путями и, пройдя ряд этапов, постепенна перестраиваясь и совершенствуясь, превратилась в самостоятельную отрасль медицины. В настоящее время материальные, правовые и психологические аспекты инвалидов реализуются в законодательном порядке через специальную сеть государственных учреждений в рамках систем здравоохранения и социального обеспечения.